Die einzelnen Netzwerkknoten (auch Node oder Knoten) in einem Netzwerk können in unterschiedlicher räumlicher Anordnung aufgebaut sein. Die darau-s resultierende Netzwerkstruktur nennt man Netzwerktopologie. In einem LAN unterscheidet man drei mögliche Topologien:
Bus-Topologie. Alle Knoten sind über ein gemeinsames Netzwerkkabel miteinander verbunden. Die Enden des Kabels werden über Widerstände – sog. Terminatoren – abgeschlossen.
Stern-Topologie. Die Netzwerkknoten werden sternförmig über Netz-werkkabel an ein zentrales Gerät – einen Hub oder Switch – angeschlossen. Ein Hub verteilt dabei jedes eingehende Signal an alle Ausgänge. EinSwitch leitet eingehende Daten nur an den Anschluss weiter an dem der Ziel-PC angeschlossen ist und bietet daher für ein Netzwerk mehr Performance als ein Hub.
Ring-Topologie. Hier werden die Knoten über einen gemeinsamen Kabel-strang verbunden. Bei sog. Token-Ring-Verfahren kreisen die Informationen im Netz. Dabei wandert ein sog. Token von Netzknoten zu Netzknoten. Derjenige, der gerade das Token besitzt, kann Daten senden, empfangen oder anderweitige Aufgaben übernehmen. Im Zentrum der Ring-Struktur befindet sich wie bei der Stern–Topologie ein zentrales Steuergerät – ein sog. MAU (Multistation Access Unit).
Neben diesen Haupttopologien gibt es natürlich auch Mischformen.